千古奇闻：巾帼皇后智平宫人叛乱

仁宗皇后曹氏，真定(今河北正定县)人，是宋仁宗赵祯的第二位皇后。曹氏生于宋真宗大中祥符九年（公元1016年），景祐元年(公元1034年)九月，被册立为皇后。仁宗死后，英宗、神宗相继即位，尊其为皇太后、太皇太后。宋神宗元丰二年(公元1079年)病逝，年六十四岁，谥号“慈圣光献皇后”。
曹氏出身将门，祖父曹彬为北宋名将开国功臣，史称“宋朝良将第一”，官至枢密使，其子孙皆为宋朝的文臣武将。
明道二年（公元1033年），太后刘娥死后，宋仁宗以无子为借口，废掉了太后确立的第一位皇后郭氏。十八岁的曹氏奉诏入宫，景祐元年（公元1034年）九月，曹氏被册立为皇后。曹皇后从小就受到了良好的家庭教育，熟悉诗书礼乐和历史典籍，而且练就一手好字。她性情慈和，姿容娴雅，处事谨慎、沉毅、机敏又不失敢作敢为。当上“母仪天下”的皇后以后，更加注意率先垂范，倡导勤俭清正，让宫内外都注重国计民生，关心百姓疾苦。她还经常率领宫人，种谷植桑养蚕，不辞劳苦。因她相貌并不特别出众，终身又未生育子女，这让看重美貌的宋仁宗对她并不宠爱。但曹皇后却非常善于自处，对获仁宗盛宠的张贵妃，亦不计较。她待人宽和，对仁宗皇帝也很体贴，但闻过必谏。
庆历八年（公元1048年）正月，江宁府(今江苏南京)驻兵纵火致灾，此事引起了曹皇后的高度警惕。恰逢当年为闰正月，两度元宵节。所以，当宋仁宗打算再度张灯结彩闹元宵时，曹皇后以徒耗资财有损无益，予以劝止。过了三天，仁宗正夜宿中宫，忽闻外面有呼噪声。原来，亲军武官颜秀等人在后宫作乱，击杀军校，乘夜直逼皇帝寝宫。曹皇后当时正在侍奉皇帝，听说变乱，马上起来。仁宗想出去看看情况，曹皇后关闭殿门，拦住皇帝，急忙呼唤都知王守忠，命令他带兵入宫平乱。颜秀等杀到殿外，乱砍宫人，惨叫之声直达寝宫。宦官何承用怕皇帝受惊，谎称是乳母殴打小宫女弄出来的怪声。皇后喝斥道：“反贼在殿下杀人，皇上正想往外跑，你还敢胡说!”卫队一时没赶到，情况万分危急!一向举止娴静的曹皇后，此时显露出巾帼不让须眉的大将风度。她指挥若定，命宦侍齐集，勒成队伍，环守宫门。她料定反贼必会放火纵烧，当即命令宦官们提着水桶暗中跟踪。反贼果然纵火烧着帘幕，宦官们慌忙泼水，火随起随灭。这一夜，凡是派上用场的宦官侍从，曹皇后都手执绣剪，将他们鬓角头发各剪一缺，对他们说：“明天论功行赏，就以此头发为证。”因此，人人争先出力，与赶到的卫队一起，很快被消灭了乱兵。
但宋仁宗却认为，这场叛乱是曹皇后为了在自己面前邀功，显示能力故意安排的。不仅不感激她，反而欲废掉她、改立宠妃张美人为皇后。在大臣们的极力反对和劝说下，宋仁宗自己也拿不出证据证明皇后有罪，这才作罢。可是，宋仁宗却将平乱功劳全安到宠妃张美人身上，并借机在当年十月将其晋封为贵妃。曹皇后虽然保住了皇后凤冠，但始终没有得到仁宗皇帝的感激。
曹皇后身边有个宫女与卫卒私通，事情泄露，曹皇后按制度判宫女死罪。宫女向张贵妃哀求免死，张贵妃向宋仁宗说情，仁宗答应赦免。曹皇后得知后，穿戴上正式的皇后服饰觐见皇帝，请求依法处理有罪的宫女，并说：“不这样，无法肃清掖庭的坏人。”仁宗让她坐下，曹皇后不坐，站着坚持自己的要求，直到宋仁宗下令按宫廷规矩把宫女杀掉。
张贵妃恃宠而骄，常有不遵守宫廷法度的行为，大臣们进谏劝告，宋仁宗却一味的袒护，张贵妃也越来越骄横，成为朝廷上下名利之徒依附的对象，《宋史》载其“巧慧多智数，善承应，势动中外(宫内外)。”元宵之乱后，仁宗对大臣们说张美人“护驾有功”，有人乘机顺杆儿爬，提出要给张美人“尊异之礼”，因翰林学士张方平极力反对而作罢，曹皇后对此付之一笑。不久，张氏要出去游玩，向仁宗闹着要借用皇后的车盖抖抖威风。仁宗明白这是僭越礼制，大臣们不会善罢甘休，皇后也不会答应，便说：“你去借借看。”没想到，曹皇后听完张贵妃说明来意后，对她这种名目张胆的的无礼僭越行为，不仅丝毫没有表示出不高兴，竟然爽快地答应了。张贵妃乐坏了，回告仁宗。对皇后宽容忍让的行为，仁宗不但无错可挑，反觉得贵妃过分了，对她要约束了一下，说：“国家的文物礼仪章法，上下是有秩序的，你用皇后的仪仗出游，朝廷会非议的。”张贵妃只好放弃。
在后宫，后妃们争宠火并是常事，有些王朝，因后妃们的穷争恶斗，内外连接，把朝廷搅得乌烟瘴气，乃至亡国。曹皇后深知其中利害，因此，她对自己持身严正，对妃嫔驭之有术，既不伤和气，又不酿祸根，将偌大一个后宫，管理得井然有序，既让仁宗皇帝高枕无忧，又让妃嫔佳丽相安无事。曹皇后就这样，不仅保住了自己二十八年的皇后地位，而且还受到朝廷上上下下的普遍敬重和爱戴。