问近年来对世界金融市场产生重大影响的一件事件是什么？银行家们便会指出金融危机最压抑的时刻，也就是2008年9月15日的雷曼兄弟倒闭事件 。Fintech[1]类公司更有可能会提到雷曼兄弟事件六周后所发生的一件大事，2008年10月3日，化名为中本聪的神秘人物揭开了他称之为比特币的项目，“这是一种新的电子现金系统，该系统完全是对等式的，无需可信第三方”。白皮书中所描述的，似乎是一个无需得到任何政府支持，便可以独立运行的强健货币框架。爱好者们宣称，金融将要步入加密货币时代。而银行所存在的理由，很大一部分是因为人们需要一个可信的第三方，这可能就意味着可信第三方在未来将不再被需要 —— 这对于Fintech型公司以及他们的业务而言，其改变可能是更为根本性的。
六年半后，银行家们可能会认为，他们可以稍微放松警惕，因为大众对于比特币的兴趣已有所减弱，自2013年11月份比特币达到1100美元之后，比特币的价格不断下跌，如今已经跌至225美元左右。一些在线零售商和时尚的咖啡馆接受了它，但其摇摆不定的价格亦是造成比特币在合法经济用途匮乏的原因（尽管它仍然是毒品交易商们的最爱）。此外，广大市民也没有弃用现金或是信用卡。
然而，比特币底层技术所吸引的人越来越多，其中不乏硅谷领军人物。他们当中有很多人相信，中本聪先生所提出的部分想法可以被利用到其它用途。正是“区块链”技术支撑着比特币，它是一种运行了比特币代币的对等式系统，这种创新甚至被拿来和私人财产权和互联网本身相提并论。
从本质上来讲，区块链是一个能够跟踪谁拥有多少比特币的巨大总账系统，其中的代币并不是实物对象，甚至也非数字文件，它只是依赖于区块链总账：拥有比特币也仅仅是拥有区块链上的数字信息的所有权。
同样的，银行也是负责跟踪每一个账户所保存的资金，但它们之间的相似之处也就到此为止。不同于银行中心化的总账系统，区块链它是公开且分布式的，任何人都可以下载它的一个副本，且参与者的身份巧妙地通过加密算法进行保护，此外，该系统还是完全透明的。
比特币区块链自其成立以来，它跟踪了每一个人所拥有的所有比特币，其代币从一方移动到另一方时，将伴随新区块添加到现有的链上，因此而命名为区块链。新区块会以平均每十分钟的速度附加到区块链上，延伸其几百行代码。
包含在新区块里的交易数据并不需要得到中央仲裁器的批准，这与传统的银行业务所不同。它是通过大量的计算机运行来保持系统的正常运行，通过奖励比特币代币的方式吸引世界各地的计算机参与系统的运行，这些人被称之为“矿工”，他们对最新版本的区块链进行共识验证，作为回报，新产出的比特币将随机分配给参与的矿工。
这种方式可以防止任何人进行比特币的双重支付，不同于银行总账可以被其所有者（或政府）所改变，如果没有通过比特币网络上的多数矿工同意，就无法对区块链进行改变。这些矿工与中心化的组织并无牵连，也不存在什么比特币中央银行来动摇他们。而想要压垮这种系统，就需要有人控制全网51%的算力，它并非是不可能的，但实际上存在的概率是不大的。
这种分布式合作共识的系统听上去很复杂，说白了其实就是允许有价值的东西从一个人的手中转移到另一个人手里，而无需中间人来验证交易。爱好者们认为，这可以改变现代金融中那种中心化为主的格局。它是真正的创新，但是现在摆在我们面前的问题是，它是否是有用的？
支持者们将其设想为一种“价值网络”，可以使得货币传输和数据一样免费地进行流动。而摆脱世界范围的信用卡手续费及外汇手续费，仅仅是其更广泛革命的第一步。这种价值网络将和电子邮件取代信件同样的方式，成为众多未来创新的平台。就如20世纪90年代时，没人会预测到社交网络，博客或者Netflix出现那般，将区块链仅仅局限于比特币（货币）这种应用，恰恰体现的是人类想象力的不足。
引发区块链支持者们争论的是，区块链所需要的只是一个“杀手级应用”，就如Web浏览器于互联网一般。有些人仍然认为，货币是其最有前途的应用，但很多工程师却并不赞同这种看法。CoinSpark，总部设在特拉维夫的区块链初创公司，想要将信息添加到比特币区块链之上。一旦添加上去之后，它就几乎无法被删除（已有加密爱好者将他们的结婚誓言添加到了上面）。Lighthouse，前谷歌工程师Mike Hearn开发的项目，正是基于比特币的去中心化众筹平台。当然这些并非是杀手级的应用，但它们可能会引发出更伟大的东西。
分歧
技术人员们对于这种去中心化的总账系统已经热情洋溢，但是出现的分歧是，基于比特币现有的区块链，还是有必要选择一个改进版的区块链？当然这些竞争链也不是什么新鲜事：也就是我们俗称的竞争币，其中有些竞争币是准庞氏骗局。其他的人则选择在中本聪的区块链上探索其它的非货币用途。
然而批评者则指出，比特币网络目前处理交易的速度上限只有7笔/秒，这与Visa 这种大型信用卡公司动则上万笔的处理速度相比不堪一击，此外他们还认为比特币的交易需要等待半个小时，而挖矿更是浪费了大量的电能。
但是爱好者们却说，区块链之所以如此强健，是因为拥有众多矿工的参与，他们指出正是这种机制抵御了不计其数的网络攻击。
另一方面，将货币属性淡化的新区块链正在催生。Ethereum（以太坊），被广泛认为是最具雄心的加密总账项目，其团队希望它的区块链能够超越价值传输：理论上它将能执行一些简单的智能合约任务。
下面所说的东西有些科幻色彩。 在短期内，分布式总账技术区块链更可能被用于金融服务。一月份时，纽约证券交易所入股比特币公司Coinbase，可能这家证券交易所也决定去中心化呢？银行也在考虑是否可以将部分金融合同去中心化，或许是通过他们自己的区块链来完成。支付网络们也在密切关注着区块链，它们正是被其低廉的交易成本所吸引。如果现在要建立一个类似于Visa的支付网络，那么几乎可以肯定是，去中心化将是其最好的选择，Jim McCarthy这样说。
其中一个资金雄厚的新区块链公司便是Ripple Labs（译者注：原文是这么写，不要问我对不对），他们想要的是一种“安全，快速，几乎免费的全球金融交易”系统，它正与几个大型金融机构商议制定基于去中心化总账的支付协议，它的目标并非取代现有的金融体系，而是使之更为有效。“我们是建设者，不是破坏者，” Ripple Labs的老板 Chris Larsen这般说到，而老练的加密无政府主义者们自然是不支持Ripple Labs的这种想法的。
所有大型的银行都成立了研究小组来钻研区块链，但这个过程却遇到了一种障碍，“他们明白区块链技术其实并不希望西装革履般步入银行体系而工作。” 来自 CoinSpark的Gideon Greenspan说出了他的见解。因为区块链并不需要中央管理员，以区块链为基础的系统是无情的：也就是说当你丢失了密码，你是没有后台可以帮你重置的。银行的老板们可能还会坚持使用现有缓慢而代价昂贵的系统。
区块链会成功么，它会是一种假象还是其它什么？“仅仅因为比特币在货币属性上的失败，并不意味着区块链作为一种技术也将是失败的，实验的运行还是重要的，” 支付处理商Stripe的Patrick Collison 这样评论说。 区块链可能的用途是广泛的，但是其杀手级应用，至今仍旧下落不明。
原文：
http://www.economist.com/news/special-report/21650295-or-it-next-big-thing作者：economist
译者：洒脱喜
稿源（译）：巴比特资讯（
http://www.8btc.com/next-big-thing）
