pour faire simple (si je ne me trompe pas)
les adresses bitcoins sont schématiquement les clés publiques d'un système cryptographique (donc je me trompe ^^, voir le post de davout au dessus), et à chacune de ces adresses sont associés un certains nombre de bitcoins (les bitcoins "possédés" par ces adresses).
Pour "modifier" le solde de bitcoins associés à une adresse (les envoyer vers une autre adresse), il est nécessaire de posséder la clé privée associée qui est stockée dans le fichier wallet.dat, donc si le fichier wallet.dat est perdu les bitcoins seront toujours associés à l'adresse ... mais il ne sera plus possible de les envoyer vers une autre adresse ! Ils ne seront donc plus utilisables puisque non échangeables.
Un autre moyen de "perdre" des bitcoins et de les envoyer vers une adresse techniquement valide (le bon nombre de caractères, des caractères valides) mais n'étant associée à aucun clé privée. Comme celle-ci par exemple
http://blockexplorer.com/address/1BitcoinEaterAddressDontSendf59kuE.
Au total 0.021 bitcoins ont été envoyés sur cette adresse, et comme il est très fortement probable que cette clé n'a pas été générée (avec sa clé privée associée) mais a été écrite à la main, les 0.021 bitcoins dessus sont perdus, puisqu'ils ne sont utilisables par personne.
Il faut donc sauvegarder son fichier wallet.dat sur un support fiable, et très important, dixit la FAQ
https://fr.bitcoin.it/wiki/FAQ#Comment_puis-je_sauvegarder_mon_porte-monnaie_? :
Il vous faudra effectuer une sauvegarde du porte-monnaie après chaque transaction, étant donné que l'ancien fichier de sauvegarde sera partiellement ou totalement invalide. Avant de faire la sauvegarde, attendez au moins quelques secondes après la dernière transaction.
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