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May 16, 2014, 12:05:49 PM |
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Ripple支持多种货币，包括美元、欧元、人民币、日元等，交易可在几秒以内完成，交易费用几乎是零，没有跨行、异地及跨国支付费用。
《环球》杂志记者/柳丝
这不是物物交换的时代，这是一个新的支付图景。
你想要张三的一本书，这本书卖10块钱。但你手头没有现金，但李四欠你10块。于是，你从网上把李四的欠条转给张三，从张三那里换回了书。
简单吗？那就再来一个。
你在王五那里理了发，却想用李四的欠条支付，但是李四不认识王五。恰巧，张三的朋友圈里有王五，但是你们四个都使用统一的网络支付服务。接下来的事情是：张三收下了李四的欠条，王五给张三开了同样金额的欠条，这些行为都通过互联网完成。对张三来说收支平衡，却让四个人完成了交易。
再复杂一些。
你和张三、李四、王五都使用不同的货币，但你们无需自己通过银行兑换，这个支付平台自动帮你们进行汇率换算。
这个支付系统就是Ripple，一个在人际关系网和商业网络中提供金融交易的互联网协议。
这是支付的未来吗？
加强版比特币
还记得二十多年前红遍大街小巷的游戏机的游戏币？或是曾一度被疯狂交易的腾讯Q币？再或是《魔兽世界》炒到天价的游戏点卡？为了更自由更便捷地交易，人们不断创造着能替换真实货币的东西，但一代又一代的虚拟货币都较为短命。
2009年，比特币挟带着一场支付革命横空出世，随之而出现的还有莱特币、无限币、夸克币、泽塔币。目前，全世界发行有上百种数字货币。但是，比特币经历了2013年过山车般的大起大落，甚至被驱逐封杀，对虚拟货币的担忧再起。在这个时候，Ripple冒了起来。
实际上，Ripple还是比特币的老大哥。
2004年，一名加拿大的工程师赖恩·富格尔创造了Ripple第一个版本。但Ripple一直是很小众，这是因为Ripple的设计思路基于熟人关系网和信任。一个人要使用Ripple网络进行汇款或借贷，前提是在网络中已经存在他的朋友，否则无法在该用户与其他用户之间建立信任链。
2012年底，美国第一个引入个人信用支付缴纳住房贷款的平台E-loan的创始人克里斯·拉森，联合比特币交易平台Mt.Gox创始人杰德·麦凯莱布在旧金山共同创立了Opencoin公司，并接手了Ripple，开始搭建这个在他们眼里代表“未来支付”的平台。
Ripple和比特币有什么两样？为了和比特币保持距离，让自己更美，Ripple的首席技术官斯特凡·托马斯道出了重要区别：
Ripple更透明一些；没有涨跌风险；交易速度更快。比特币的交易一步需要至少10分钟才能确认，而Ripple确认是即时的只需要5秒。
Ripple支持多种货币，包括美元、欧元、人民币、日元等，交易可在几秒以内完成，交易费用几乎是零，没有跨行、异地及跨国支付费用。未来还有可能支持所有虚拟货币。Ripple网络自动进行汇率换算。
这样看来，Ripple是比特币的进化加强版，而且其网络功能远远超出了比特币，不仅能够实现现实与虚拟货币双向流通，还支持多币种兑换和支付，甚至是信贷和个人结算。
从2013年4月开始，Opencoin获得了来自谷歌风投、安德森·霍洛维茨、IDG资本、核心创新资本等机构650万美元的天使和种子资金。
开放的协议
Ripple是世界上第一个开放的支付网络，将成为支付革命的主力军。
2013年10月，北京举行2013互联网金融创新峰会，托马斯在会上发表演讲说，越来越安全和越来越开放是网络支付的大势所趋。
但迄今任何形式的支付系统都需要记账单位。比如全球最大的支付平台PayPal用美元，而中国支付宝用人民币。
你能想像支付宝和Paypal互相支付这样的情景吗？Ripple可以做到这一点。
在托马斯口中，Ripple就能实现这样不同支付网络之间的交易，“一套开放的协议，允许大家都介入，就使得跨网络沟通成为可能。”
Ripple解决了跨境支付需要中间人的问题，“Ripple并不需要中间人，中间人隐藏在网络这套协议里面。”
比如说一个人想给另一个人发钱，支付方只有一个支付宝账户，接收方有一个美国银行的账户，这是一个很常见的行不通的情形。于是，需要找一个非常信任的中间人，他既有美国银行账户，也有支付宝账户。他愿意帮你把美元付出去，也愿意用支付宝结算。用Ripple，就不需要特定的中间人，可以是陌生人，也可以就是机构。
按照托马斯的解释，Ripple网络因为是一套协议，于是会自动找一个最优价格的路径。比如用人民币兑换美元，Ripple会算出交易当时先用人民币换成比特币，再换成美元，这样得到的价格比较合理，那么Ripple网络就会自动执行这样一个过程。
他说：“Ripple寻找的是你的账户和其他人的账户之间的最短连接。”
Ripple是一个开源的虚拟货币支付系统，它的目标是构建一个去中心化的、准许任何人创建自家货币的虚拟货币系统，唯一需要的就是要有人愿意用流通货币换你的虚拟货币。
又一种新货币
Ripple还衍生出了新的虚拟货币XRP。CEO拉森说，公司创造了1000亿个单位的XRP，总量不再变化，对外发行75%，保留了25%的XRP用来维持公司日常运行。
这个货币怎么用呢？
比如你的Ripple账号里有人民币，但没有美元，这时你要给美国朋友汇100美元。那你就可以登录到Ripple平台，把账号里的人民币先兑换成XRP，再把XRP转账给美国朋友，这样美国朋友就可以用他收到的XRP兑换成美元。
那么，1元人民币可以兑换多少XRP，1美元又能兑换多少XRP呢？虽然XRP的总量已经不再变，但兑换价格是变化的。1个XRP今天可能是5块钱，到明天可能就涨到了6块钱，但可以根据当前的价格自由兑换。
此外，每设置一笔交易就会消耗一点点XRP。拉森说，这是一种安全的做法。因为多数交易数额可能不会很大，它看起来像你要支付一些交易费用，这是为了阻止恶意的大额交易带来的风险。
躲不开的风险
虚拟货币凭空产生，不与任何法定货币挂钩，价格只能由供求关系和心理预期决定。
说白了，XRP充当了兑换媒介。这一点，XRP和比特币一样，如同股票。在比特币暴跌的日子里，不少比特币的拥趸涌向了Ripple。2013年5月XPR价格一度接近2美分，而如今的价格只有0.54美分。
于是，有网友戏谑地总结并加以预测，XRP的价格会是一个不断翻倍、腰斩、归零的循环，比如Ripple成员发生战略分歧、交易系统重大漏洞、被黑客攻击时腰斩；风投加入、被媒体大力宣传、公众普遍接受时翻倍；然后，被强力机构调查、被市场淘汰时归零。
这就产生了一个问题，既然这样的虚拟货币本身没有价值，那么人们如何接纳一个价格会常常剧变的货币？又怎样控制一部分人操纵价格变化？
虚拟货币的安全问题一直是人们关心的焦点。黑客在这方面可不是个省油的灯。
2013年，有网友在美国比特币论坛发帖，“刚买了3万多个币（XRP），就出去散了会步，回来发现钱包是空的了。”还有网友说，“好几天没上Ripple网站了，今天登录一看，原本20万的钱包里只剩下62个币了！”
这里就出现了漏洞。由于Ripple采用匿名地址交易，并且不可逆，因而钱究竟去哪儿了，无从查证。
可以说，虚拟货币的安全，也是一场研发人员和黑客的脑力较量。Ripple要想成为全球化的支付网络，恐怕还要经过很多的磨练和建设，以提供更好的用户体验和更安全的资金保护。
另一个严峻的现实摆在眼前，持有法定货币的政府和机构会眼睁睁地看着虚拟货币搅动交易市场吗？其实，就连托马斯也在问这样的问题：大的银行为什么会和Ripple这样的协议合作？政府会不会对Ripple这样的虚拟货币说不？
当然，对于托马斯来说，Ripple有它的优势，也能解决上面的这些问题。然而，一个货币金融体系，并不是一己之力一夜之间就能颠覆的。Ripple构想出的开放自由支付的未来，仍然在艰难迈步的路上。
来源：2014年5月14日出版的《环球》杂志 第10期
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