最不宜居行星：表面温度4300度，分子都无法存在

这可能是最不宜居行星：表面温度4300度，分子都无法存在

表面温度约4300摄氏度的“KELT9b”（下）与恒星的想象图。国际在线图
在大家纷纷把关注的目光投向宜居行星、“第二地球”的时候，一个国际团队另辟蹊径，走了一条“丧”路线：找到了目前为止最不宜居的一颗行星：向阳一侧的表面温度高达4600K（约4300摄氏度），是目前人类发现的最热行星，比绝大多数的恒星都热。要知道，我们的太阳表面温度也只有5800K（约5500摄氏度），而最靠近太阳的水星表面温度为700K（约420度）。相关论文发表在6月5日的学术期刊《自然》上。
这颗名为KELT-9b的行星，远在650光年外。它围绕一颗名为KELT-9、表面温度介于A类（温度在7300K到10000K之间的恒星）和B类（10000K到30000K）之间的恒星公转，周期大约是1.48天。也就是说，这颗行星的“一年”仅有1.48天。
这种高温恒星周围的行星是比较难找到的。首先，科学家们很难在恒星的光谱上找到标记位点，以监测从恒星表面掠过的行星。其次，这类恒星往往转速很快，拍出来的图像会很模糊。此前，人类只发现过6颗围绕A类恒星公转的行星。在温度更高的B类恒星周围，人类尚未发现过行星。
幸运的是，这个研究团队利用布置在美国亚利桑那州和南非的KELT （Kilodegree Extremely Little Telescope）望远镜捕捉到了这颗每隔1.48天掠过KELT-9的行星。恒星温度这么高，无怪行星也这么热了。从它掠过KELT-9时造成了0.1%的亮度下降判断，KELT-9b朝向恒星一面的表面温度高达4600K，比绝大部分恒星都要高。从它映在KELT-9上的光斑看，KELT-9b的大小是木星级别的。
虽然温度赛恒星，但KELT-9b接受外部热量而非内部发热，因而绝不会成为一颗恒星，看上去更像一团比较亮的余烬。“行星的向阳面是亮橙色，背阴面则是暗红色。” 项目成员、美国俄亥俄州立大学的高迪（B. Scott Gaudi）描述道。
在KELT-9b之前，人类已知的最热行星是WASP-33b。科学家们于2006年最早发现了这颗大约1.4倍木星大小的行星，它围绕表面温度7430K的恒星WASP-33公转，向阳面最高温度约为3200摄氏度。然而，根据WASP-33b受到的辐射程度来看，它的大气层可能和其他行星的大气层比较相似，也不会完全消失。
KELT-9b就不同了。它受到的辐射比WASP-33b高700倍，大气层中不太可能存在分子。事实上，在如此高强度的辐射下，这颗行星能够存在就有些匪夷所思。该研究团队猜测，它的大气层主要由金属原子构成。与此同时，KELT-9b的大气层正在不断地流失，在KELT-9的主序星阶段就将消失殆尽。该团队估计，KELT-9b每秒就流失掉1万吨物质，这样看来，它可能带着一条尾巴——就像彗星那样。
对高迪来说，这颗神奇的行星是在一种“退而求其次”的情况下被发现的。此前，他和同事们在冷一点、暗一点的恒星周围追逐主流的宜居行星，但找到的行星都早就被别人发现过了。为此，他们改变策略，往更高、更亮的地方寻找空间。
高迪希望，这项研究能吸引更多的天文学家把目光转向更亮、更热的恒星，发现更奇妙的世界。
在未来，高迪的团队想要用更高级的望远镜观察这颗“顽强”存在的行星，比如计划于2018年发射升空的詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）。